早在3万年前，美洲大陆已有土著人定居，他们分布在不同地区，组织成为不同的部落集团和国家。哥伦布于1492年发现新大陆后，欧洲人来逐渐来到美洲大陆。英国、法国、西班牙和荷兰在此展开角逐。英国人在东海岸占据统治地位，他们主要定居在新英格兰和维吉尼亚。在南部，最早的定居者是英国人、爱尔兰人和苏格兰人，但是法国人、德国人和其他欧洲国家的人也接踵而至。在西南部，西班牙人占据统治地位。

  1607年，为了躲避宗教迫害，史密斯船长率领100多名英国朝圣者，横渡大西洋，抵达弗吉尼亚大西洋沿岸的莽莽原野定居，建立美洲大陆上欧洲白种人的第一个定居点。他们以英国国王名字将此命名为“詹姆斯城”。自此起算，美国发展史不足400年。自此直至1776年，前后约160多年，美国历史书称之为“殖民地时期”。

  1607年至1733年，英国在北美洲从大西洋沿岸至阿巴拉契亚山脉之间建立了13个殖民地，即弗吉尼亚、马萨诸塞、马里兰、罗得岛、康涅狄格、北卡罗来纳、纽约、新泽西、南卡罗来纳、新罕布什尔、宾夕法尼亚、特拉华和佐治亚，总面积32万平方公里。至美国独立战争前夕，13个殖民地已发展到300多万人口。

  1776年7月4日，13个殖民地代表在费城独立宫签署独立宣言，宣告美利坚合众国诞生。13个殖民地即美国建国初期的13个州，成为美国国旗上红白相间的13条。此时，美国领土北起加拿大边界，南至佛罗里达半岛北界，由大西洋海岸向内陆伸展约600多公里，全部在阿巴拉契山脉以东，仅相当于现领土的1/10。

  美国赢得独立战争胜利，于1783年9月23日同英国签订《大不列颠和美国最后和平条约》,　又称《巴黎和约》。根据这一条约，美国领土由原来独立前的90多万平方公里扩大到230多万平方公里，版图增加近1.5倍，相当于现领土的1/4。

  1803年，托马斯.杰斐逊就任美国总统后，看中密西西比河流域，并且渴望取得太平洋沿岸、东西佛罗里达、古巴和中美洲运河。1803年4月30日，法国同美国签订《转让路易斯安那条约》，美国实际上以1500万美元,即每英亩3美分的价格，买下整个路易斯安那82.8万平方英里的土地。由此，美国奠定了其作为大国的基础。对此，拿破仑如此说法：“进入这片领土可使美国的地位永远屹立不摇，而我则为英国创造了一个迟早会挫其锋芒的海上对手”。

  1812年至1814年爆发美英战争。战争期间，美国战胜西班牙，侵占亚拉巴马2/3的土地、东西佛罗里达及其毗邻地区，并将西佛罗里达并入美国密西西比地区。此外，美国还摧毁印第安人的部落联盟，逐渐霸占印第安人在密执安湖一带的土地。至1819年，美国利用西班牙美洲殖民地起义风起云涌的形势，通过向西班牙支付500万美元，实现了�