>   小樱只是又向他笑了笑，轻轻道：“谢谢你，冲田先生。没有关系，我没事的，不用担心。”

  冲田怔了一下。

  他已经是第二次听到小樱用这种语气说这种话了。

  上一次是她水扬之后的早上。

  像上次一样，无力感与心痛再次笼罩了他。

  这算什么事呢？

  他也好，阿一也好，就算在全国，也是数一数二的剑士。他们打倒过无数敌人，就算面对新式的枪炮，也不曾皱过一下眉头，但却一而再地让他们心爱的姑娘说出这样的话来。

  怎么会没关系？

  怎么会没有事？

  可是……他却这样无能为力。

  他不能去偷去抢，也不能用刀逼着老板娘把小樱的卖身契交出来，武士的尊严不允许他们做这种事情。

  这实在很讽刺，他的剑到底在保护什么？

  冲田握着小樱的手，将她拉进怀里抱住，喃喃道：“要是能早一点认识你就好了。比看狂言那天更早，比来京都之前更早……早在你被送到这种地方来之前认识你就好了。”

  小樱靠在他怀里没动，半晌才又轻轻笑了笑，“嗯。但是……就算不是我，也总会有别的女孩子被卖来这里。如果……时代更好一点就好了。不用挨饿，也不用卖掉自己的孩子。每个人都是自己的主人，每个人都能微笑着生活……该有多好。”

  冲田突然觉得怀里这个一直叫他“先生”的女孩子，这个一直只生活在岛原的女孩子，其实目光比他要远得多。

  但如果真有她说的那样的时代……

  ……该有多好。

  小樱在岛原来本就很受欢迎，当她那个“禁令”解除之后，人气自然就更高了。

  那些早就想一亲芳泽的客人们开始不停地向她大献殷勤，送她各种礼物，请她出席各种宴会……暗自争强斗富，只盼着把小樱哄开心了，一点头，小美人就归自己了。

  正式的旦那小樱现在还不愿意定下来，但这些礼物和宴会自然来者不拒。

  那天晚上有一位客人请小樱到角屋去见面。

  被邀请到别的酒馆茶屋之类的地方去表演或者陪酒对艺妓来说是常有的事。所以一开始小樱并没有觉得跟平常有什么不一样，但是进了房间，才发现那位客人竟然是新组的副长土方岁三。